早在新石器时期就已有玉蝉出现，著名的商代殷墟“妇好”墓，曾有玉蝉出土，可见蝉的形象作为一种装饰，已经问世好几千年了。玉蝉中最有特色的当属汉代的玉蝉，其线条简练，粗犷有力，刀刀见锋，表面平滑光亮，边沿棱角锋利，翅尖几可刺手，素有“汉八刀”之称。其后的玉蝉，纹饰渐趋繁缛，有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开，早没了汉代玉蝉的那股神气，特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角，这也是判断是否汉代玉蝉的重要依据，蝉能脱壳再生，是生命延续不断的象征，古人死后，口中含蝉，多少寄托了希望像蝉那样能够在生的愿望，时至今日，人们佩玉蝉于腰间称“腰缠万贯”，悬于颈上曰“一鸣惊人”，企盼着吉祥富贵，带来好运，这大概是现代文明对玉蝉的最高褒奖吧。